La Chair et l'Acier !

J'ai fini cette semaine un excellent ouvrage et contrairement à ce que pourrait laisser penser le titre, il ne s'agit pas d'un énième livre de mauvaise héroïque-fantasy...

La Chair et l'Acier est en effet un ouvrage d'histoire consacré à l'évolution de l'Armée française durant le premier conflit mondial, écrit par un militaire, Michel Goya.

On a souvent l'image désastreuse de la Première guerre, avec son lot de fantassins condamnés, partant à l'assaut de tranchées imprenables, commandés par des officiers incapables et incompétents, des bouchers prêts à sacrifier leurs hommes dans des offensives vouées à l'échec et pour quelques kilomètres carrés.

Et bien, comme toujours en histoire, la réalité est plus complexe que cela. Même si ce que je viens de dire n'est pas faux, loin s'en faut, Michel Goya nous décrit dans son livre comment l'Armée française a survécu aux premiers mois de la guerre pour devenir, à son issue, la première armée du monde par sa doctrine et son matériel.

Et il faut bien le dire, c'est un véritable miracle, qui rappelle par bien des aspects l'évolution de l'Union Soviétique durant la seconde Guerre mondiale.

Dans une première partie, Goya nous présente, de façon un peu fastidieuse, comment a évolué la pensée militaire entre le désastre de 1870 et 1914, et l'émergence dans l'intelligentsia militaire fortement conservatrice de l'esprit qui nous nuira tant de l'offensive à outrance. On ne peut qu'être dégoûté par ce manque de pragmatisme de ces officiers supérieurs qui loin d'étudier les conflits qui parsèment la fin du 19ème siècle et le début du 20ème, élaborent dans leurs cabinets des stratégies et des tactiques d'un autre siècle. Ainsi, sont ignorés :

- La longueur de la Guerre de Sécession et son corollaire matériel, ainsi que la victoire finale du Nord fortement industrialisé. Selon nos éminents cerveaux, la prochaine guerre avec l'Allemagne sera courte et décisive.

- L'efficacité du feu de l'infanterie boer contre les Britanniques. On en reste en France à une tactique de tir de masse digne de l'époque napoléonienne.

- L'efficacité des nouvelles mitrailleuses et l'importance de la guerre de siège qui ont caractérisé la guerre russo-japonaise. Au contraire, l'infanterie japonaise, chargeant de façon suicidaire les défenses russes et subissant ainsi de très lourdes pertes, est prise pour exemple par les généraux français. Pour eux, la furia francese, l'élan offensif triomphera de tout.

L'été 14 ne peut donc qu'être très meurtrier pour l'infanterie française.

Mais en temps de guerre, comme souvent, notre armée a su faire preuve d'une capacité d'adaptation surprenante. Les généraux incapables, qui pullulent en temps de paix, sont limogés. En quelques semaines, on tire les leçons qui s'imposent et les changements tactiques arrivent rapidement. L'armée française finalement parvient à surmonter l'épreuve de 1914 et durant toute la guerre, laborieusement mais avec une certaine constance, cherchera constamment à innover et à s'adapter. Ainsi, en 1918, l'Armée française est elle la plus moderne du monde, et de loin. Ses offensives sont appuyées par des centaines de chars et d'avions et de l'artillerie ultra moderne bien souvent tractée par des camions ou des tracteurs, et avec de l'infanterie qui dispose pour ses mouvements de milliers de camions. Les Allemands, redoutables adversaires, n'ont pourtant pas pris le virage de la motorisation, pour de multiples raisons, et ont sous-estimé les chars.

Le résultat en 1918 est sans appel : les dernières offensives allemandes du général Ludendorff sont repoussées (de justesse), l'infanterie d'assaut des stosstruppen est décimée et l'Armée allemande ne peut plus faire face. Elle est dépassée à tous les niveaux, matériellement et tactiquement, elle ne peut faire face à cet adversaire mécanisé.

Le livre de Michel Goya explique comment s'est déroulé ce processus, ce changement de réalité, de paradigme, de façon passionnante.

La Chair et l'Acier est un de ces ouvrages historiques éclairants, qu'il faut absolument lire si l'on est intéressé par l'histoire militaire et plus particulièrement, par celle du 20ème siècle.